Quand la consommation va, tout va… mieux

Dans ce contexte de tensions commerciales et de guerre économique, l’économie française tente de résister.

Comme nous l’avions anticipé lors de notre scenario central de début d’année (2024 : l’économie française à la recherche de facteurs de réassurance), 2024 devrait être marquée par deux phases distinctes. Sur la première partie de l’année, l’augmentation des dépenses des ménages devrait se confirmer, permettant ainsi de rassurer les entreprises quant à leurs carnets de commandes, ce qui de facto pourrait déclencher un regain de leur investissement.

*APU : administrations publiques

Les premiers indicateurs semblent confirmer ces anticipations. La consommation retrouve progressivement son dynamisme. Après une période prolongée d'attentisme, les ménages renouent ainsi avec leur dynamique de dépenses habituelle. Au premier trimestre 2024, la consommation affiche une hausse de 0,4% par rapport au trimestre précédent. Les dépenses privées sont particulièrement soutenues dans le secteur alimentaire (+0,5%) et les services (+0,7%), tandis qu'elles stagnent pour les biens manufacturiers. En mars, on note une augmentation des achats de biens durables et d'habillement-textile, avec des progressions respectives de 1% et 1,3%. Ces indicateurs laissent entrevoir une poursuite des achats, en phase avec le regain de confiance des ménages.

La reprise de la consommation demeure en corrélation avec l’amélioration de la confiance. Le moral des ménages a en effet repris progressivement des couleurs après avoir atteint un point bas en 2022, qui s’est prolongé jusqu’à la première partie de l'année suivante.

Les inquiétudes concernant l'évolution des prix à la consommation se sont atténuées. Cependant, les prix ne retrouveront pas les niveaux d’avant-crise. De nouveaux repères se sont installés, notamment avec la prise de conscience que les prix de l’énergie resteront durablement élevés.

À cela vient s’ajouter l’emploi qui reste, en dépit d’une croissance atone, sur une belle dynamique. Au premier trimestre 2024, l’emploi salarié privé a progressé de 0,2%, soit 50 500 emplois supplémentaires. Il excède son niveau d’avant-crise sanitaire de 1,2 million d’emplois. Il rebondit en particulier dans le secteur marchand, en enregistrant une hausse de 48 000 emplois. Un seul secteur continue d’afficher des résultats inquiétants. Dans la construction, l’emploi salarié baisse de 0,5% au premier trimestre, soit un recul de 7 900 emplois. En outre, le taux de chômage reste quasi stable sur le premier trimestre 2024, à 7,5% de la population active. 

Les dérives inflationnistes semblent avoir été maitrisées. En avril, les prix à la consommation ont progressé de 2,2% sur un an en France.

Ce recul graduel de l’inflation s’explique par une progression moindre des prix des biens alimentaires hors produits frais (+1,5%, contre 2,7%). Les prix des services affichent, en revanche, une hausse stable à 3%.

En zone euro, l’inflation ralentit de même progressivement, enregistrant en avril une hausse de 2,4%. Cette tendance à la désinflation s’est inscrite dans l’ensemble des pays de la zone euro et laisse penser que la politique monétaire va de fait s’assouplir.

Ainsi, la BCE devrait annoncer la fin du resserrement monétaire avant la Réserve fédérale (Fed). Ses taux directeurs pourraient commencer à baisser dès juin 2024. Les États-Unis, en avance de cycle, se retrouvent face à une dynamique économique qui les pousse à la prudence en matière d’inflation. En situation de plein emploi, les pressions salariales persistent, et le mouvement désinflationniste n’est pas encore garanti. Lors de sa dernière réunion, la Fed n’a pas écarté la possibilité de pressions inflationnistes continues. Dans ce contexte, la baisse des taux directeurs américains ne devrait intervenir qu’à partir de l’automne.

Le découplage des politiques monétaires des deux côtés de l’Atlantique serait alors inédit. Depuis l’avènement de la zone euro, en effet, la baisse des taux a toujours été initiée par la Fed. Toutefois, ce découplage devrait rester temporaire, étant donné le risque d’un atterrissage brutal de l’économie américaine si les taux d’intérêt se maintenaient durablement à des niveaux trop élevés.

Par ailleurs, on observe que les marchés financiers européens ont déjà intégré le recul des taux longs dans leurs cours. Des baisses plus prégnantes de taux d’intérêt ne semblent donc pas être envisageables sur le très court terme. Les perspectives d’une détente plus massive des taux d’intérêt en zone euro ne devraient intervenir qu’à partir du moment où la Fed emboîte le pas de la BCE et commence à assouplir ses conditions de financement. Comme les taux directeurs américains ne devraient être abaissés qu’à partir de l’automne, il faudra sans doute attendre le dernier trimestre 2024 pour constater une véritable détente sur les taux d’intérêt européens et notamment français.

Malgré des taux d’intérêt campant à des niveaux bien moins attractifs et une conjoncture heurtée, les entreprises ont continué de résister début 2024.

En effet, contre toute attente, les entreprises françaises ont enregistré une progression de leur investissement de 0,5% (t/t) au premier trimestre 2024. Rappelons que, lors du dernier trimestre 2023, toutes les composantes de la demande interne affichaient des performances inquiétantes, avec une consommation privée au ralenti et un investissement en recul à la fois des entreprises et des ménages. L’année 2024 commençait donc sous de mauvais auspices. Mais la poursuite de la désinflation a fini par rassurer les Français quant à leur pouvoir d’achat et a permis d’offrir de nouvelles perspectives d’assouplissement des conditions financières. De ce fait, avec la reprise progressive de consommation des ménages, la confiance des entreprises s’améliore, en particulier dans le secteur des services. L’indice PMI des directeurs d’achat dans ce secteur dépasse pour la première fois depuis près d’un an le seuil de 50, ce qui indique une expansion de l’activité.

Nous avions anticipé en ce début d’année une pause des investissements sur la première partie de 2024. Les entreprises s’étaient en effet montrées résilientes en 2023 en continuant à investir. Face à l’atonie de la croissance, il était attendu qu’elles se montrent plus attentistes en ce début d’année, espérant une reprise de la consommation. Mais les firmes françaises sont restées sur une belle dynamique en dépit de la morosité conjoncturelle. Leur investissement a progressé de 0,5% sur les trois premiers mois de l’année. Une performance notable dans un contexte de taux d’intérêt qui demeuraient à des niveaux relativement restrictifs. Selon l’INSEE, l’investissement global est porté par l’augmentation de l’investissement en produits manufacturés, en particulier en matériels de transports, et en services marchands, notamment dans l’information et la communication.

Quant aux défaillances d’entreprise, elles retrouvent en avril 2024 leur niveau moyen d’avant-crise Covid. Selon la Banque de France, le nombre provisoire de défaillances cumulé sur un an atteint 59 772, un chiffre « comparable au niveau moyen mesuré sur la période 2010-2019 (59 342) ». Ainsi, la Banque de France observe un effet rattrapage qui concerne tous les secteurs de l'économie et toutes les tailles d'entreprise, alors que la période Covid avait enregistré près de 50 000 défaillances en moins sur la période 2020-2023.

Les défaillances des entreprises par secteur d'activité

Défaillances en nombre d'unités légales, glissement en %

Cumul 12 derniers mois (données brutes)

Source : Banque de France - Base Fiben. Données disponibles début avril 2024 : définitives pour février, provisoires pour mars.

Avec une dette publique à plus de 3 100 milliards d’euros et un déficit qui dérape, la trajectoire des finances publiques reste inquiétante.

Face à cette dégradation des comptes publics, l’agence de notation Standard & Poor’s a décidé fin mai d’abaisser d’un grade la note de la France. Celle-ci se trouve désormais à AA-. En dégradant la note française, l’agence lance un message de prudence aux marchés financiers. En effet, elle redoute que la dette française continue de se creuser d’ici 2027, compte tenu notamment d’un accroissement de la charge des intérêts, qui devrait passer de près à 50 milliards d’euros cette année à 75 milliards d’euros en 2027.

La France s’est engagée, comme les autres partenaires de la zone euro, à respecter des critères de stabilité budgétaire stipulant que le déficit public ne doit pas dépasser 3% et la dette publique 60% du PIB. À respectivement 5,5% et 110% du PIB en 2023, la France fait figure de mauvais élève dans ce domaine. De 2009 à 2018, la Commission européenne a placé le pays sous procédure de déficit excessif (PDE). La crise sanitaire a ensuite provoqué une dégradation prononcée des comptes publics de tous les pays membres, sans pénalités immédiates en raison de la suspension provisoire du pacte de stabilité.

En 2024, le pacte de stabilité et de croissance a été réactivé. En avril, le Parlement européen a validé une nouvelle version du pacte, visant à offrir plus de flexibilité et de crédibilité dans la mise en œuvre des règles budgétaires, tout en maintenant les mêmes exigences en matière de déficit et de dette publics. Désormais, chaque État doit présenter un plan d’action quadriennal proposant une trajectoire budgétaire viable, soumis à l'approbation de Bruxelles. La Commission européenne a déjà exprimé des doutes sur les objectifs de la France en matière de réduction du déficit, prévoyant un solde négatif proche de 5,3% plutôt que les 5,1% anticipés par le gouvernement français.

Aujourd’hui, nombreux sont ceux à ne pas craindre les sanctions à la fois de Bruxelles et des marchés financiers. Les investisseurs internationaux qui disposent toujours de liquidités abondantes restent à l’affût de placements sûrs et les obligations souveraines françaises demeurent un investissement privilégié. Pour autant, le risque de désaffection des marchés financiers face à un pays qui enregistre invariablement des dérives budgétaires et dont la note vient d’être abaissée, ne peut être totalement écarté. 

Par ailleurs, les objectifs de l’Union européenne en matière de transition écologique et de technologies vertes nécessitent des investissements colossaux. L’idée de créer un fonds souverain européen qui financerait l’ensemble des pays européens, en réponse à l’IRA aux Etats-Unis est largement poussée par la France. En revanche, l’Allemagne, qui continue de voir d’un très mauvais œil la politique budgétaire de la France, refuse la mutualisation des dettes.

L'orthodoxie budgétaire reste la ligne directrice outre-Rhin, où la dette publique représente 64% du PIB et le déficit 2,5%. L'Allemagne suit donc une trajectoire rigoureuse en matière de finances publiques. Force est de constater que la France n'affiche pas le même niveau de discipline. Le manque de coopération et de vision commune à long terme en matière budgétaire entre la France et l'Allemagne demeure l'un des freins structurels qui empêchent la construction européenne de se poursuivre.