Global M&A Industry Trends

Aux grands espoirs d'une reprise de l'activité M&A du mois de janvier, a succédé un épais brouillard rempli d'incertitudes. Celui-ci a assombri les perspectives du marché du M&A et provoqué une forte baisse des transactions au cours du premier semestre 2024. Quelle est l’origine de ce brouillard et, plus important encore pour les acteurs du M&A, à quelle vitesse pourrait-il se dissiper ? Nous avons identifié certains facteurs macroéconomiques, y compris quelques anomalies de marché surprenantes, qui, selon nous, sont les clés d’un retour de la confiance des acteurs du M&A et pourraient permettre un retour à un niveau plus normal de l'activité M&A.

S'il y a bien une certitude qui se dégage, c'est que l'activité M&A rebondira, même si le rebond sera probablement plus rapide dans certains secteurs que dans d'autres. Nous devons nous préparer au rebond même si le calendrier demeure incertain parce que le besoin de réaliser des transactions est plus fort que jamais. Comme nous l'avons souligné dans nos perspectives de fusions-acquisitions en début d’année, chaque mois qui passe avec un flux restreint de transactions crée une pression supplémentaire sur les fondamentaux stratégiques et économiques qui sous-tendent les transactions. Les niveaux bas d’opérations M&A au cours des deux dernières années et demie n’ont pas répondu à la demande des acheteurs, en particulier dans l'univers du Private Equity (PE). De plus, les Corporates se tournent vers le M&A pour accélérer leur croissance et réinventer leurs activités dans un contexte de changement dynamique : l'IA bouleverse les modèles économiques, et il semble que tout le monde y investisse. Le désir des PDG d'accélérer la croissance de leurs entreprises dans une économie atone crée également des opportunités de fusions-acquisitions. Au sein de différents secteurs d’activité, des facteurs spécifiques favorisent dans de nombreux cas l'adoption d'une approche "acheter plutôt que construire".

Aucun des impératifs ci-dessus ne disparaîtra de sitôt. De fait, il ne s'agit pas de savoir si le niveau des fusions-acquisitions augmentera de nouveau, mais quand. En coulisses, nous constatons une augmentation de l'activité chez les vendeurs, avec des préparatifs de vente qui s'intensifient, des business plans ambitieux en cours d'élaboration et de nombreuses missions de Vendor Due Diligence déjà en cours. Bien qu'un peu anecdotique et trop récente pour se refléter dans les volumes de transactions, cette activité est également de bon augure pour les acheteurs, car davantage d'actifs de qualité devraient arriver sur le marché au cours des six prochains mois.

Les sociétés en portefeuille sont prêtes à être vendues. En début d'année, selon PitchBook, les fonds de PE détenaient plus de 27 000 sociétés en portefeuille dans le monde, dont la moitié environ était détenue depuis plus de quatre ans (ce qui correspond à la durée de détention attendue avant une sortie). A mi-chemin de l’année 2024, la majorité de ces investissements ont vieilli de six mois supplémentaires. De nombreux fonds d'investissement qui lèvent actuellement de nouveaux fonds sont interrogés par les investisseurs sur la rentabilité limitée de leurs investissements, ce qui augmente davantage la pression pour vendre. Les fonds qui ne parviennent pas à effectuer de distributions à partir de fonds existants peuvent avoir plus de difficulté à lever de nouveaux capitaux.

Les corporates se concentrent sur le M&A pour accélérer leur croissance et réaliser leur transformation. Les corporates évoluent dans un environnement plein de défis, plus complexe et davantage incertain, avec des facteurs macroéconomiques, des problèmes géopolitiques et des perturbations technologiques (désormais accentuées par l'IA) qui obligent les entreprises à innover et à réinventer leurs activités. Les entreprises dotées de stratégies de fusions-acquisitions bien pensées pour optimiser leurs portefeuilles d’actifs en acquérant des capacités, des talents et des technologies appropriés ou en cédant des actifs non stratégiques seront les mieux placées pour réussir.

L'IA pourrait être un catalyseur de transactions qui pourront prendre de nombreuses formes. L'IA, en particulier l'IA générative, a la capacité de perturber toutes les entreprises (du grand groupe international à la start-up), ainsi que des secteurs et même des industries tout entières. Bien que l'IA générative n'en soit qu'à ses débuts, son impact sur les entreprises et la société commence déjà à être significatif. L'IA a la capacité de créer une économie de coûts considérable, de permettre de nouvelles sources de revenus, d'ouvrir de nouveaux canaux aux clients, d'améliorer la proposition de valeur d'une part et de la banaliser d'autre part. La vague de l'IA arrive, et nous pensons que son déferlement obligera les entreprises à réévaluer leurs stratégies, leurs modèles économiques, leurs marchés et leurs concurrents. Les transactions qui découleront de cette vague pourront prendront la forme de fusions-acquisitions traditionnelles mais également de partenariats, d’alliances et d’autres natures de relations innovantes que nous n'avons jamais vues auparavant.

La croissance externe est nécessaire pour surmonter une croissance organique anémique. Les facteurs macroéconomiques et les politiques monétaires dans de nombreux pays ont créé un environnement à faible croissance économique dans lequel il sera beaucoup plus difficile de réaliser une croissance organique du chiffre d'affaires. Par conséquent, les entreprises pourront avoir besoin de se tourner vers le M&A et mettre en place des stratégies de croissance externe pour stimuler leurs revenus.

En janvier, alors que les taux d'intérêt semblaient avoir atteint leur sommet et qu'on s'attendait à ce qu'ils baissent, les acteurs du M&A étaient prêts pour une reprise qui mettrait enfin fin à l'une des pires tendances baissières depuis une décennie. Au lieu de cela, les banques centrales ont maintenu des taux élevés plus longtemps que prévu, et bien que certains méga-deals prometteurs aient été annoncés au cours des premières semaines de l'année, l'élan s'est arrêté. Au cours du premier semestre, le volume de transactions était en baisse de -14 % par rapport au second semestre 2023, et de nombreux acteurs se demandaient si la situation pouvait encore s’empirer. Pour autant, la valeur des transactions s'est maintenue, autour de -1 % au premier semestre 2024, principalement en raison de l'activité des méga-deals dans les secteurs de la technologie et de l'énergie.

Il convient également de souligner que ce ralentissement est davantage visible auprès des fonds de Private Equity que des Corporates. L'activité de fusions-acquisitions impliquant un sponsor financier a diminué de 18 % au premier semestre 2024 versus le second semestre 2023. Pour les Corporates, la baisse a été de 12 %. Bien que cette baisse soit importante, cela signifie que la part des Corporates est passée de 60 % au cours des deux dernières années à 63 % aujourd’hui. Cela peut être attribué en partie à un avantage concurrentiel des Corporates lié à leur moindre dépendance aux conditions de financement.

Le Private Equity a mieux résisté en termes de valeur de transactions, principalement du fait de certaines transactions très importantes au cours du premier semestre de l'année. Alors que les plus grandes transactions Corporate cette année ont facilement dépassé celles du Private Equity, les transactions dans lesquelles les fonds de PE ont été impliquées suggèrent que l'appétit de ceux-ci pour des transactions plus importantes est de retour. Parmi les plus grandes acquisitions réalisées par des fonds de PE annoncées depuis le début de l’année, citons l'acquisition par un groupe d'investisseurs mené par les fonds Stone Point Capital et Clayton, Dubilier & Rice de la participation restante dans Truist Insurance Holdings pour 12,6 milliards de dollars US, le projet d'acquisition de Global Infrastructure Partners par BlackRock pour 12,5 milliards de dollars US et le projet d'acquisition de Squarespace, Inc. par Permira pour 6,9 milliards de dollars US.

En règle générale, certains secteurs d’activité arrivent à tirer leur épingle du jeu lors d’un ralentissement de l’activité M&A. Cependant, le marché actuel n'a épargné aucun secteur d’une baisse de l'activité M&A. Même les secteurs favorablement alimentés par les mégas tendances mondiales, comme la technologie et l'énergie, ont été impactés négativement par la tendance baissière des volumes à l'instar de tous les autres secteurs. La valeur des transactions s'est légèrement améliorée, augmentant dans quatre secteurs (technologie, services financiers, pétrole et gaz et hôtellerie et loisirs). Cela est dû en grande partie aux grandes transactions récentes, notamment la fusion proposée de Capital One avec Discover Financial Services pour 35,3 milliards de dollars US, l'acquisition proposée par Synopsys de la société de logiciels Ansys pour 32,5 milliards de dollars US et l'acquisition proposée par Diamondback de la société pétrolière et gazière Endeavor Energy Resources pour 25,8 milliards de dollars US.

Plusieurs facteurs ont contribué au ralentissement du marché des fusions-acquisitions au cours des deux dernières années. L’examen des périodes d'incertitude antérieures peut souvent fournir des indices sur l’évolution de la situation. Mais au cas présent, certaines anomalies frappantes semblent avoir remis en cause les règles historiques. Comprendre les différentes forces en jeu peut aider les acteurs à mieux évaluer les risques, à élaborer des scénarios et à développer des stratégies, ce qui leur donnera plus de confiance pour agir au moment opportun.

• Taux d'intérêt : des taux plus élevés plus longtemps impliqueront-ils des fusions-acquisitions moins nombreuses plus longtemps ?
  Sur le marché obligataire, la courbe de taux des bons du Trésor américain est inversée depuis près de deux ans, ce qui signifie que les obligations à court terme rapportent plus que les obligations à long terme. Historiquement, une courbe de rendement inversée était considérée comme un signe annonciateur d'une récession imminente, mais celle-ci ne s'est pas encore produite. Les grandes économies comme les États-Unis parviennent à rester sur la bonne voie, en partie grâce aux mesures de relance continues du gouvernement et à un marché du travail robuste. Les récentes baisses de taux d'intérêt annoncées par la Suisse, la Suède, le Canada et la Banque centrale européenne pourraient indiquer que d'autres baisses de taux sont à venir. Ces baisses de taux d'intérêt espérées seront bien accueillies par les acteurs du M&A qui cherchent à financer des acquisitions par emprunt. Les taux d'intérêt plus élevés d'aujourd'hui compriment les rendements, mettant davantage l'accent sur la création de valeur d'une transaction potentielle.

• Valorisations : les niveaux élevés actuels sont des obstacles aux rendements.
  Le décalage d’attente de prix entre les acheteurs et les vendeurs reste important dans de nombreux secteurs, en partie parce que les actifs qui ont fait l'objet de transactions au cours de l'année dernière étaient généralement les plus solides et se sont négociés à de bons multiples. Cela a donné à certains vendeurs de faux espoirs quant aux multiples qu'ils peuvent s'attendre à obtenir sur des actifs ordinaires. Les fonds de Private Equity, notamment, pour leurs parts, craignent que qu’en cas de mise en vente de certaines de leurs sociétés en portefeuille, les valeurs obtenues se révèlent inférieures aux attentes des Limited Partners. Le marché boursier toujours dynamique est également un facteur à prendre en compte, avec des valorisations gonflées (en partie par la promesse de l'IA générative), malgré la baisse plus lente que prévu des taux d'intérêt. C'est comme si les marchés financiers avaient intégré les baisses de taux des banques centrales bien avant qu'elles ne se produisent. L'incertitude peut être bénéfique pour l'activité de fusions-acquisitions si les marchés en crise permettent aux acteurs de prendre des risques. Mais dans ce cas, la combinaison de l'incertitude et des valorisations élevées est un obstacle.

• Élections : l'incertitude politique retarde les décisions importantes des entreprises, mais les élections auront lieu d'ici la fin de l'année.
  Cette année a déjà été marquée par une forte activité électorale, et d'autres élections au Royaume-Uni, aux États-Unis et dans d'autres pays sont prévues pour le second semestre. C'est également à ce moment-là que les résultats des élections de juin/juillet en France, en Inde et au Parlement européen seront digérés. Les acteurs du M&A et les marchés ont tendance à se méfier des élections en raison de l'incertitude qu'elles créent quant à l'orientation politique à venir. Les banques centrales, quant à elles, ont tendance à hésiter à modifier les taux d'intérêt si le moment choisi peut être interprété (à tort ou à raison) comme étant motivé par des considérations politiques. Aux États-Unis, cela signifie que la Réserve fédérale pourrait attendre la fin de l'année ou le début de 2025 avant de finalement acter la baisse de taux tant espérée par le marché.

• Géopolitique : les tensions mondiales se sont accrues et contribuent au brouillard.
  Il ne semble pas y avoir de solutions faciles ou rapides à la guerre en Ukraine ou au conflit au Moyen-Orient. Et, le risque d'escalade ne peut être ignoré. La relation entre les États-Unis et la Chine continue également de peser sur les marchés, surtout en cette année électorale américaine. Tous ces éléments contribuent à un climat géopolitique incertain.

La résolution de chaque incertitude, individuellement ou collectivement, pourrait entraîner un changement majeur sur le marché. Un affaiblissement de l'économie, surtout s'il bascule dans la récession, pourrait entraîner des baisses de taux, mais cela pourrait rendre la croissance difficile, ce qui constituerait une autre incertitude à laquelle les acteurs du M&A devraient faire face. Les récentes baisses de taux de la Banque centrale européenne, ainsi que celles de certains autres pays, peuvent apporter une lueur d'espoir quant à l'évolution des taux d'intérêt. Une correction des marchés financiers pourrait combler les écarts de valorisation, bien que depuis le début de l’année, les marchés boursiers aient poursuivi leurs tendances haussières et que beaucoup d'entre eux aient atteint des niveaux records. Nous nous attendons à ce que d'ici la fin de l'année, les données économiques déterminent l'orientation des taux et, sauf surprise, les résultats des élections soient largement confirmés. Plus vite les défis actuels seront résolus, sans que de nouveaux défis ne viennent les remplacer, plus les conditions de marché seront favorables aux fusions-acquisitions.

Bien que les facteurs énumérés ci-dessus contribuent à l'hésitation du marché du M&A, nous observons également des marqueurs importants qui peuvent aider à sortir les acteurs du brouillard. Nous en énumérons ici les principaux.

Compte tenu du calendrier incertain de la reprise des fusions-acquisitions et des défis actuels pour réaliser des opérations de M&A, il est plus important que jamais d'avoir une feuille de route stratégique claire avant de réaliser une opération de croissance externe. Être préparé est le message dominant. Mais que cela signifie-t-il en pratique ?

Pour les acheteurs, cela signifie :

• S’assurer que la stratégie M&A est alignée avec la stratégie générale de l'entreprise, y compris la transformation et la réinvention du business model
• Évaluer l'impact de l'IA sur les business models, pour l'acquéreur et la cible
• Effectuer une analyse de données et des Due Diligence plus approfondies pour accroître la confiance dans l'analyse de rentabilité
• Mettre en place un plan pour identifier et retenir les talents clés
• Affiner une approche en lien avec le développement durable afin de préserver et créer de la valeur
• Développer une equity story convaincante avec un plan de création de valeur solide
• Obtenir l'adhésion rapide des comités d'investissement et des conseils d'administration

Pour les vendeurs, cela signifie :

• Effectuer des revues stratégiques régulièrement, envisager la cession des parties non performantes ou non stratégiques de l'entreprise
• Effectuer une préparation approfondie avant la vente, y compris une Due Diligence commerciale complète et une planification de scénarios
• S’assurer que les documents transmis aux potentiels acheteurs sont supportés par des données fiables, y compris les informations financières historiques et projetées

Les acheteurs comme les vendeurs devront être ouverts à des structurations alternatives, notamment des partenariats, des alliances, le maintien au capital du vendeur, des compléments de prix et d'autres formes de structuration du capital.

Enfin, la dynamique peut être une prophétie auto-réalisatrice. Même dans le climat d'incertitude actuel, avec des taux d'intérêt toujours élevés et des valorisations supérieures aux attentes, la levée d'une ou plusieurs des incertitudes évoquées ici pourrait suffire à redonner le souffle nécessaire et la confiance au marché. Quoi qu’il en soit, pour le secteur du Private Equity, les transactions sont vitales, et nous sommes convaincus que les fonds de Private Equity sauront relever les défis en temps voulu. Pour les Corporates, le besoin stratégique de fusions-acquisitions est impératif, compte-tenu du rythme des changements et des défis technologiques.

Finalement, une seule idée à retenir : “show must go on”.