L’épargne des Français : un potentiel non exploité

Aurélie Picosson : Bonjour et bienvenue dans Décryptage, le podcast mensuel de PwC pour décoder notre économie et ses mécanismes. Je suis Aurélie Picosson et tous les mois j'accueille Stéphanie Villers, notre conseillère économique, pour une discussion autour d'une actu éco. Bonjour Stéphanie.

Stéphanie Villers : Bonjour Aurélie.

Aurélie Picosson : Ton dernier décryptage que l'on peut lire en intégralité sur le site de LetsgoFrance, est consacré à l'épargne des Français qui atteint aujourd'hui près de 6000 milliards d'euros, soit le double de la dette publique. Avec ou sans crise, les Français aspirent à mettre de l'argent de côté. Ils épargnent pour se prémunir contre les aléas de la vie, pour acquérir un logement, pour préparer leur retraite ou encore pour transmettre à leurs enfants. On observe même que depuis la crise sanitaire et la guerre en Ukraine, cette tendance à l'épargne s'est amplifiée. Stéphanie, comment expliques-tu ce phénomène ?

Stéphanie Villers : En moyenne, les Français mettent 15 pour cent de leur revenu disponible brut de côté, et pendant la période Covid, le taux d'épargne a même dépassé les 25 pour cent. Il est important pour comprendre de rappeler le contexte. Pendant la crise sanitaire, l'État a préservé les revenus à travers notamment la prise en charge du chômage partiel, le maintien des salaires dans la fonction publique et aussi le montant des retraites. Le secteur privé, de son côté, a versé les salaires de tous les collaborateurs en télétravail. Ces mesures ont permis de garantir le niveau de vie de la majorité des Français pour leur permettre, au moment du déconfinement, de relancer la croissance par leur consommation. En théorie, c'est un bon calcul, mais en pratique on s'est aperçu que la fermeture des magasins pendant les confinements a débouché sur la formation d'une épargne forcée. Les ménages n'ont pas pu consommer. Cette épargne forcée s'est transformée en épargne de précaution au moment de la réouverture des commerces.

Aurélie Picosson : Est-ce que les Français ont véritablement eu la possibilité, le temps de se constituer une épargne pendant cette période inédite ?

Stéphanie Villers : Oui, c'est ce que nous dit la Banque de France. Les ménages se sont constitué un surplus d'épargne de 175 milliards d'euros entre le premier trimestre 2020 et le quatrième trimestre 2021. Ce qu'il faut bien comprendre, c'est que l'État a transféré par ces mesures de soutien un pouvoir économique entre les mains des ménages. Je m'explique. Il y a eu un basculement du pouvoir décisionnaire. Aujourd'hui, l'État s'est endetté et n'a donc plus les marges de manœuvre nécessaires pour financer l'économie de demain par exemple, alors qu'en face les épargnants se sont constitué une manne au fort potentiel qui pourrait notamment relancer l'économie ou financer les secteurs de demain.

Aurélie Picosson : Tu peux nous préciser ce qu'on entend exactement par l'épargne ?

Stéphanie Villers : L'épargne, c'est un résidu, c'est la partie du revenu qui n'est pas consommée. En d'autres termes, c'est ce qui reste quand toutes les dépenses contraintes ou volontaires ont été réalisées. Il s'agit d'un flux et il faut distinguer l'épargne du patrimoine. Le patrimoine, c'est un stock. Chaque agent économique peut se constituer un patrimoine financier par la détention d'un portefeuille d'actifs par exemple, ou disposer d'un patrimoine immobilier. On sait que les Français aiment la pierre et aspirent à être propriétaires. D'après les prévisions de l'INSEE, le taux d'épargne des ménages français devrait atteindre 17,8 pour cent du revenu disponible brut au dernier trimestre 2022. C'est plus que la moyenne de long terme. Les Français mettent en général 15 pour cent de leur revenu disponible, là c'est un peu plus. En parallèle, on voit que la consommation privée devrait diminuer de 0,7 pour cent sur la même période.

Aurélie Picosson : Comment expliquer la capacité des ménages à mettre de l'argent de côté, alors qu'ils considèrent précisément que leur niveau de vie se dégrade et donc ils consomment moins.

Stéphanie Villers : Les Français font face à une inflation qui n'a jamais atteint des niveaux aussi élevés depuis 35 ans. Par manque de repères et par craintes pour leur avenir, ils aspirent à mettre de l'argent de côté, à se constituer ce qu'on appelle une épargne de précaution. Ils veulent se protéger contre les incertitudes. Le modèle de protection sociale, tel qu'il a été mis en place en France à l'après-guerre, ne constitue plus le pare-feu nécessaire pour leur sécurité financière. Certains économistes pensent que face à l'envolée des dépenses publiques pendant la pandémie et la crise énergétique, les ménages peuvent considérer que les déficits publics actuels sont les impôts de demain. Dans ce cas, ils décident de moins dépenser pour épargner dans la perspective de la hausse probable de la pression fiscale, donc des impôts.

Aurélie Picosson : D'accord. De leur épargne, que font les Français, ils la placent ?

Stéphanie Villers : L'épargne financière des Français se scinde en deux catégories. D'un côté, on retrouve les produits de taux avec les dépôts bancaires aussi l'épargne réglementée telle que livret A, livret jeune, mais aussi l'assurance vie en euros. C'est une épargne qui est en général peu rémunérée, mais qui a l'avantage d'être liquide et peu risquée. L'encours de l'ensemble de ces produits de taux a atteint 3 600 milliards d'euros. On sait que les Français orientent principalement leur argent vers les dépôts à vue, c'est-à-dire leurs comptes courants. Ils aiment aussi l'épargne réglementée avec en tête de liste le livret A. Enfin, on sait que le placement préféré des Français, c'est l'assurance vie en euros, et son encours total est de 1500 milliards d'euros. De l'autre, on retrouve des produits dits de fonds propres. C'est notamment les actions cotées et les actions non cotées. C'est un segment qui est plus risqué que le marché de taux, mais la rémunération est censée être plus élevée, c'est fonction du risque et l'encours total de ces produits de fonds propres a atteint 2000 milliards d'euros.

Aurélie Picosson : On a bien compris. Les Français se constituent une épargne, en particulier depuis la période Covid, mais il existe de fortes disparités sur la capacité des ménages à mettre de l'argent de côté, n'est-ce pas ?

Stéphanie Villers : Oui, la propension à épargner dépend du niveau de revenu de chaque individu. Selon l'INSEE, les 20 pour cent de Français les plus riches mettent en moyenne 28 pour cent de leur revenu disponible brut de côté, soit un montant moyen annuel de près de 16 000 €. À l'opposé, les 20 pour cent de Français les plus modestes enregistrent un taux d'épargne de 3 pour cent de leur revenu disponible, et ça correspond à un montant annuel de 350 €. Ensuite, la capacité d'épargne est aussi corrélée à l'âge. Des seniors à la retraite ont un taux d'épargne plus élevé. Leur taux d'épargne a atteint 25 pour cent de leurs revenus. Pourquoi ? Parce qu'ils sont en majorité propriétaires de leur logement à 70 pour cent et leur propension à consommer est plus faible que celle des actifs, ce qui fait que les moins de 40 ans ont une capacité d'épargne bien inférieure à celle des seniors et elle est aux alentours de 10 pour cent.

Aurélie Picosson : Stéphanie, on sait aujourd'hui, la croissance ralentit. Ne vaudrait-il pas mieux que les Français consomment plutôt que d'épargner ?

Stéphanie Villers : Oui, tu as raison Aurélie. Des liquidités qui stagnent sur des comptes bancaires, ça pèse sur la capacité de rebond et donc sur la croissance à court terme. En économie, beaucoup dépendent du niveau de confiance. Pourtant, on voit que le moral des ménages en France est au plus bas. Les derniers chiffres de l'INSEE confirment la poursuite d'une confiance dégradée en janvier 2023. On le comprend avec la crise énergétique, le conflit en Ukraine et aujourd'hui les tensions sociales qui sont déclenchées notamment par la réforme des retraites. Tout ça, ce sont des paramètres qui risquent de braquer les ménages et les inciter à épargner encore davantage. En cette période de forte inflation, certaines pistes pourraient être étudiées, pour justement redonner confiance et inciter les ménages à dépenser davantage.

Aurélie Picosson : Comme avec le déblocage de l'épargne salariale.

Stéphanie Villers : Oui, ce serait une bonne option à envisager, sur une période donnée et pour un montant plafonné. Cette mesure permettrait aux salariés de disposer d'une partie de leur épargne et ainsi d'être moins contraints dans leurs dépenses. Je rappelle que l'encours de l'épargne salariale, c'est-à-dire incluant l'intéressement et la participation, atteint plus de 150 milliards d'euros déjà. Cette épargne peut être débloquée de façon anticipée sous certaines conditions, le mariage, le divorce naissance aussi, l'acquisition d'une résidence principale ou encore la création d'entreprises. Il serait opportun d'envisager d'élargir ces conditions de déblocage dans cette phase inédite de hausse des prix pour permettre aux salariés de disposer d'un pouvoir d'achat supplémentaire. Il pourrait en être de même pour l'assurance vie. Un assouplissement temporaire de la pression fiscale pourrait être envisagé sur ce placement qui recueille les encours les plus élevés avec 1500 milliards d'euros.

Aurélie Picosson : On comprend qu'à court terme, il est important de stimuler la consommation, mais à plus long terme, on entend parler de plus en plus de la nécessité de flécher l'épargne vers le financement des investissements d'avenir. Qu'en est-il exactement ?

Stéphanie Villers : La crise sanitaire a exacerbé les déséquilibres de notre économie et sa trop forte dépendance vis-à-vis de pays tiers. Aujourd'hui, la souveraineté économique et la transition écologique sont devenues les deux enjeux majeurs. Près de 70 milliards d'euros d'investissements privés manquent à l'appel pour accompagner cette réindustrialisation de la France. On comprend que l'épargne accumulée pourrait venir en soutien pour financer ces projets, ce qui nous permettrait à terme d'être plus autonomes vis-à-vis du reste du monde. Pour l'instant, le potentiel de l'épargne des ménages reste ignoré et peu exploité.

Aurélie Picosson : Comment cela s'explique-il ?

Stéphanie Villers : En France, il y a un manque de pédagogie et d'enseignement en économie. Ça constitue un vrai handicap à la compréhension des mécanismes économiques et financiers. Ces failles dont la formation freinent la compréhension globale du potentiel de croissance qui est entre les mains des épargnants. Pourtant, les ménages ont collectivement un poids financier non négligeable pour faire face aux défis économiques de demain. Je rappelle que l'épargne des ménages totalise en France 6000 milliards d'euros hors immobilier. Au-delà de la nécessité de former et d'offrir la pédagogie nécessaire pour se familiariser avec la mécanique économique, il convient aussi de créer de vrais supports, capable d'attirer l'épargne des ménages. Certaines solutions ont émergé, mais elles peinent à s'imposer. BPI France a notamment mis en place le premier placement pour tenter de flécher les liquidités des Français vers le financement des PME. Il y a d'autres options qui pourraient être envisageables, telles que la création d'un livret dédié pour mobiliser l'épargne afin de consolider les fonds propres des entreprises.

Aurélie Picosson : Pour revenir sur ton point concernant la disparité de l'épargne en fonction de l'âge, ne devrions-nous pas trouver un compromis constructif entre les liquidités des seniors et l'ingéniosité des plus jeunes à la recherche de financement ?

Stéphanie Villers : En effet, tu as raison, Aurélie. Ce sont les plus âgés qui disposent de l'épargne et ce sont à contrario les plus jeunes qui entrevoient les contours de notre société de demain. Grâce à leur capacité d'innovation et à leur créativité. En cette période de réforme des retraites, il serait sans doute opportun d'explorer des pistes pour tenter de réconcilier les générations sur le pacte social notamment, par exemple en créant des supports de placements capables de repenser la solidarité intergénérationnelle. Les aînés pourraient ainsi, par leur épargne, financer les projets innovants de la jeune génération.

Aurélie Picosson : Merci beaucoup, Stéphanie pour cet éclairage sur l'épargne. Merci à tous pour votre écoute et rendez-vous dans un mois pour le prochain décryptage. D'ici là, retrouvez sur le site https://letsgofrance.pwc.fr/ les précédents numéros à lire ou à écouter.